Sunday, April 3, 2011
















It is April 2011 already which means in just two months I will have been in Ghana for one whole year. Are you aware that 2011 is the 50th anniversary year of Peace Corps? Did you know that Ghana was the very first country to have Peace Corps volunteers? These facts make this a special time and place to be doing my Peace Corps service.


I get a lot of questions from all of you about my 'everyday' life here. I realize that I haven't said much about that so I will give it a try in this blog.

My life here in Ghana revolves around my school St. Kizito Secondary Technical High School at which I teach visual arts and the rural community of Mepe where St. Kizito is located along the lower bend of the Volta River. There is one main tarred road which goes out about 10 miles south to meet the Accra Road and along which a few motorcycles, cars and taxis transit. The rest of the area is crisscrossed by sandy dirt roads, lanes and paths through the bush. White river shells are mixed in with the sand and dirt making a moonlit walk magical. Daytime, however, is when I do most of my walking which means sweating under the sun and drinking water almost constantly from the water sachets (plastic pouches of water) sold everywhere for pennies and also discarded everywhere, making for another blog topic at another time.

As I walk to school or into town, I pass the grass and brick huts which have served as housing in Africa for thousands of years. The thing is that these medieval accommodations are now interspersed with all manner of other housing from small cement block houses to an occasional larger and fancier home. Most of the brick houses have electricity but few have running water. The electricity is often off for hours and even days at a time, especially during the frequent afternoon storms. The running water for those who have it comes from private wells and is stored in huge polytanks by each house. Everyone else carries their water in large buckets back and forth from public wells or from the river. Long walks for mostly women and children with incredibly heavy water pots balanced on their heads. There isn't a public water system in Mepe or in most of Ghana for that matter. And even in the homes with running water and electricity, there isn't air-conditioning (except in Accra) and laundry is still done by hand in buckets. The first thing we learned at Peace Corps training was how to bucket wash our clothes and ourselves.

When I go out for my very early morning run, I pass people beginning their days fetching water and preparing food in large pots over open fires in front of their homes. Life is lived mostly out of doors here which makes for a very lively and close knit community. The scene at this hour is something sandwiched between Little House on the Prairie and Out of Africa yet with eye catching modern twists, like the cell phone. It is 5:30am but the woman sweeping in front of her house is already pausing to answer a call while a young man comes out into the yard to brush his teeth,cell phone at his ear.

My day still seems picturesque to me even though I feel quite at home in Mepe and have gotten very used to being here. Picturesque works well for me as an artist. At times I feel conflicted about being here to advance the cause of modernity. I love so much of living life in a more 'natural' way and I believe that the ecological problems of today are even making the case for that. We in the West are having to look for solutions that utilize some older lifestyle options. I see Ghana and the rest of Africa as having a unique opportunity to develop into a more ecologically sound modernity. So maybe I can redefine the concept of modernity for myself and for my work here. The great thing about Peace Corps is that they leave defining our work and our attitudes to us.

Since a blog this is and not a book, I will leave you once again with what I hope is enough of a glimpse into life in Mepe to picture it a little. My hard drive crashed around Christmas and I lost my photographs which were all stored on my computer. My camera also broke shortly after I arrived in Mepe. I have since replaced both but haven't been taking pictures. I will attach a few photographs that I have left to the blog now to add a few real images to the words. The one where I am sketching surrounded by children was taken at a beach several hours west of Mepe. The others are related to the arrival of the books for the library at St. Kizito. Those tools by the bookshelf are the 'gardening' tools used by the students and kept in the library! (recently transferred into a small cabinet built for the purpose).


Siamo gia' in Aprile e' fra due mesi sono qui da un anno! Sapete che Peace Corps sta celebrando 50 anni di attivita' quest'anno? Sapete anche che La Ghana e' stata il primo paese nel mondo di avere una presenza Peace Corps. Questi fatti fa in modo che il mio servizio fa parte di un momento speciale.

Mi chiedete spesso di descrivere la mia vita di ogni giorno qui in Africa. Capito che non avessi detto molto al riguardo. Ci provero'.

La mia scuola St. Kizito Secondary Technical High School, dove insegno le arti visuali, e la communita' di Mepe che la circonda, fanno il centro dei mie giorni. Come sapete, Mepe si trova sulla sponda del fiume Volta un paio d'ore della capitale di Ghana, Accra. C'e' una sola strada asfaltata che porta quel poco di traffico automobilistico sud per una ventina di kilometri dove incrocia con La Accra Road che va verso Accra. Per il resto, ci sono un'infinita' di stradine e sentieri con delle conconchiglie del fiume misto tra la sabbia che fa' un effetto magico di notte sotto la luna. Io, communque, faccio la grande parte del mio tempo a piedi di giorno sotto il sole e il caldo equatoriale soffocante bevendo acqua costantamente dagli piccoli sachetti d'acqua che vengono venduti dovunque qui per pochi centesimi l'una. Si chiamono 'water sachets' o anche 'pure water'.

Mentre cammino per strada, vedo case di tipo medieovale o di prima, fatte di mattoni di fango con dei tetti d'erba. Pero' a lo stesso tempo loro sono intorniate ormai di altri tipi di case, quelle di blochi di cemento e poi qualcuna piutosta grande e benestante. Tante case di mattone hanno l'elettricita'. Poche hanno l'acqua scorrevole. L'elettricita' non e' costante per nessuno e sparische spesso anche per giorni specialmente durante i temporali. Non c'e' l'acqua scorrevole per il paese e cosi' la gente che puo permettersi fa' delle pozze private e fa' in modo con dei contenitori grandi (i polytank) di stoccaggio fuori casa che l'acqua scorre poi in casa. Tutta la gente fa la biancheria a mano. La prima cosa che ci hanno insegnato alla Peace Corps fu lavaggio a mano della biancheria (in cestini) ed anche lavaggio di noi stessi (con gli stessi cestini).

La mattina presto, quando esco a correrre, vedo delle donne che comminciano le loro giornate prendendo acqua dalle pozze pubbliche o dal fiume in cestoni pesantissimi portati sulla testa. Vedo altre donne che cucinono fuori casa in mezzo a le loro bambini. La vita qui capita per la maggior parte fuori casa. Questo fa' una vita che mi pare vivace e piena. Ci sono sempre delle sorprese per l'occhio moderno con il cellulare presente dovunque. La signora che spazza il 'giardino' sta anche parlando al telefono a le 5:30 di mattino!

Per me, la vita qui rimane sempre molto interessante e pittoresco. Il pittoresco va bene a me come artista. Mi sento un po' in conflitto dall fatto che sono qui per 'migliorare' la vita della gente ma a volte non vedo come una vita piu' moderna ma meno naturale puo essere migliore. Mi pare che ormai la nostra pianeta ci sta dicendo 'trattame in modo piu' naturale'. Forse paesi come La Ghana abbiano occasione di modernizzarsi in modo piu' naturale per proteggere il nostro mondo per le generazioni del futuro. La cosa bella della Peace Corps e' che ci fanno scoprire per noi stessi come definiamo il nostro lavoro e i nostri attaggimenti qui.

E con questo, chiudo con l'aggiunto di qualche fotografie. Il mio hard drive 'crashed' e con quel evento ho perso anche tutte le foto fatte. In piu', la mia macchina fotografica si e' roto. Mi sono presa eventualmente un'altra ma non faccio foto al momento. Aggiungo qualche foto dal tempo del ricevimento dei libri per St. Kizito. La foto in cui faccio scizzi su una spiaggia e' stato fatto tre ore ovest di Mepe al mare. Gli attrezzi sono quelli usati dagli studenti per giardinaggio a la scuola. Vengono tenuti in bibliotecca acanto ai libri! (anche se apena trasferiti in un'armadio fatto a posto).